暑假里，苗族小冤家卡里应邀到荔江市城西小学先生蒙小民家做客。一天，他们和邻居女孩小艺一同到青石山采集昆虫标本。卡里制造出一幅精巧的昆虫标本，其中包括一种很有研讨价值的大突肩瓢虫。城西小学的邱教员对这个标本十分赞赏，小民的奶奶为炫耀孙子，就把制造这个标本的功荣全归于小民了。标本在假期学迷信活动展览会上惹起昆虫学家严教授的极大兴味，便与邱教员一同访问小民。小民毫无预备，难以对答，在奶奶的诱导之下，他才编出一套谎言，得以摆脱。由于这个标本，小民又取得全市暑假学迷信活动展品一等奖。小民的母亲温莹对儿子的行为很气愤，又怕事情败露而损伤孩子的自尊心，所以一面狠狠批判小民，一面吩咐小艺为小民隐瞒真情。奶奶出于对孙子的溺爱，也央求卡里为小民保守秘密。小艺不自觉地向邱教员泄露了真情，当邱教员找卡里证明时，卡里为了冤家，竟矢口否认自己去过青石山，温莹看法到这样处置效果已惹起恶果，使孩子们纯真的心灵遭到污染，想到丈夫蒙玉民在运动中就是由于拒绝说谎而被打致残，她深感内疚，决议去学校说明真相。这时，小艺隐瞒实情的行为，也被她的母亲林琴觉察。林琴忧心忡忡地向温莹倾吐了自己的担忧。正直的温莹再也忍受不住良知的谴责，到学校要求撤销对小民的奖励。不料，校长邓均正是在运动中曾要挟诬害过蒙玉民的那集团。邓均刚刚上任，惧怕这样做会给自己构成自动。他把这归结为"难以抗衡的社会习尚"。温莹有力反驳，又退避了。小民的错误不但未改，反而进一步展开了。他把小艺拾到的口琴占为已有，而这正是蒙玉民丧失的、预备送给儿子的礼物。蒙玉民为此十分生气，又得知小民获奖的真情，于是与妻子闹翻了。温莹体会到将就孩子错误所构成的恶果，领悟到改动这种不正之风的重要和自己应尽的责任。后来，卡里向邱教员招认自己说谎的错误，小民由于畏惧离家出走，在火车站遇到严教授，被严教授带回自己家里。严教授耐烦的启示和教育，终使小民醒悟，决计痛改前非。小民回到家中，事情真相都已大白，这却使邓均十分为难。不久，小民、卡里和小艺又结伴重返青石山，他们以自己辛勤的休息，共同取得了名符其实的一等奖